כיוון שהטיפול הכימותרפי נחשב כ"מיושן" לעומת הטיפולים הביולוגיים, אשר בשנים האחרונות מתפתחים בקצב מהיר, נוצרה תמונה מוטעה בתקשורת, לפיה הטיפול הכימותרפי הוא נחלת העבר. אין זה נכון: לכימותרפיה יש עדיין תפקיד מרכזי בטיפול בסרטן !! לעתים קרובות , היא ניתנת ביחד עם טיפול ביולוגי.
מטרת הטיפול בתרופות ציטוטוקסיות (כימותרפיה) היא לפגוע בתאים הממאירים ולהרסם. כימותרפיה ניתנת בד"כ לתוך הווריד, אך חלק מהטיפולים ניתנים דרך הפה (בכדורים או בקפסולות) .
הטיפול הכימותרפי ניתן בד"כ בתשלובת, שכוללת מספר ציטוטוקסיות ובצורה מחזורית (כל מחזור נקרא סידרה). המרווחים בין הסדרות מאפשרים לרקמות הבריאות להחלים. תכנון הטיפול, מינון התרופות, משך המחזור ומספר המחזורים נקבעים על פי תכנית טיפול סטנדרטית ("פרוטוקול"), המותאמת לממדי הגוף (לרוב מסתמכים על שטח הגוף, הנגזר מהמשקל ומהגובה). האונקולוג יחליט על המינון הספציפי לכל מטופל ובכל אחת מנקודות הזמן, זאת על פי מצב המטופל, מחלות רקע שלו וכדומה. מהלך הטיפול עשוי להשתנות בהתאם לתגובת הגוף לטיפול (תופעות לוואי) ובהתאם לתגובת המחלה לטיפול, כפי שתוערך ע"י האונקולוג המטפל.
בשנים האחרונות ישנה נטייה להתאים את הטיפול למטופל על פי מדדים שנבדקים ברקמה הגידולית שלו ("רפואה מותאמת אישית"). בעוד ש"רפואה מותאמת אישית" מאוד מקובלת בטיפול ביולוגי ובטיפול הורמוני, היא כמעט שאינה קיימת בטיפול כימותרפי, וזאת מכיוון שחסרים מחקרים, שמבססים את התאמת הכימותרפיה על פי מדדים של רפואה אישית מותאמת.
חסרונו העיקרי של הטיפול הכימותרפי הוא בכך, שמנגנון הפעולה שלו אינו ייחודי לתאים סרטניים, ולכן, תמיד פוגע גם ברקמות הבריאות לכן, כימותרפיה כמעט תמיד כרוכה בתופעות לוואי (כפי שמפורט בהמשך). ההחלטה על הטיפול תעשה על פי שיקולי תועלת/נזק. הנחה נוספת במתן כימותרפיה היא שקצב ההחלמה של הרקמות הבריאות יהיה מהיר מזה של התאים הממאירים.
תופעות הלוואי שעלולות לקרות הן מגוונות ואופיין שונה בטיפולים הכימותרפיים השונים.
פירוט של תופעות לוואי אפשריות נמצא ב"טופס הסכמה לטיפול תרופתי במחלות ממאירות על ידי תרופות ציטוטוקסיות" , טופס ארצי סטנדרטי, שנבנה ע" ההסתדרות הרפואית, ועליו חובת האונקולוג להחתים את המטופל לפני תחילת הטיפול.
תופעות הלוואי והסיבוכים האפשריים בעקבות הטיפול הכימותרפי כוללים, בין השאר, את התופעות הבאות: בחילה והקאה, חולשה ותחושת עייפות, נשירת שיער (הפיכה בדרך כלל), ירידה במספר כדוריות הדם הלבנות, שעלולה לגרום להתפתחות זיהומים, ירידה במספר הטסיות (כדוריות הדם שאחראיות על קרישת הדם), ירידה במספר כדוריות הדם האדומות (אנמיה), הפרעות במערכת העיכול, כולל שלשול ועצירות, הופעת כיבים (פצעים) בפה, על גבי הלשון, שינויים בעור ובציפורניים. 2 בגיל הפוריות, הכימותרפיה עלולה לגרום לפגיעה בפוריות וכן לתופעות הקשורות לחסר בהורמוני המין. בכל גיל, תתכן פגיעה בתפקוד המיני, שבדרך כלל חולפת לאחר סיום הטיפול.
חשוב לציין, כי אופיין תופעות הלוואי שונה מאוד בתרופות השונות, וכי חומרתן ג"כ שונה ממטופל למטופל. ודאי שלא כולן צפויות בכל אחד מהטיפולים!! חשוב גם להדגיש, כי כל מטופל יקבל הסבר ספציפי על תופעות הלוואי שהוא עלול לפתח. על פי הנחיות משרד הבריאות, כל מטופל נדרש לחתום על הסכמתו בטופס הנ"ל, למרות שלעתים קרובות תופעות הלוואי המפורטות בו אינן רלבנטיות למטופל בספציפי.