אימונותרפיה נחשבת לטיפול התרופתי החדיש ביותר בסרטן. השימוש בה הולך ומתרחב. אימונותרפיה היא שיטת טיפול ביולוגי נגד מחלת הסרטן, אשר מסייעת למערכת החיסון של הגוף לזהות ולתקוף תאים סרטניים. אחד מתפקידיה של המערכת החיסונית הוא לפגוע בתאים הממאירים ולחסל אותם, אבל, קיימים מנגנונים אשר בולמים את מערכת החיסון ומאפשרים לתאים הממאירים לחמוק ממנה. מנגנון הפעולה של התרופות המקובלות לאימונותרפיה הוא עיכוב של הבלימה של המערכת החיסונית, וזאת, באמצעות בלימה של אתרים בתאי המערכת החיסונית שנקראים checkpoint inhibitors. לכן, בשל מנגנון הפעולה שלהן התרופות האימונותרפיות מכונות: Immune Checkpoint Inhibitors. בשונה מתרופות ציטוטוקסיות (כימותרפיה), האימונותרפיה אינה פועלת באופן ישיר כנגד התאים הממאירים.
כל התרופות הניתנות באימונותרפיה הן נוגדנים חד-שבטיים (monoclonal antibodies) וניתנות דרך הווריד בטיפול יום אונקולוגי. הטיפול ניתן בצורה מחזורית (כל מחזור נקרא סידרה) ולעתים משולב עם כימותרפיה. מינון התרופות האימונותרפיות הוא לעתים תלוי בממדי הגוף (משקל וגובה) ולעתים-אחיד בכל המטופלים. משך הטיפול (מספר המחזורים) יקבע ע"י האונקולוג בהתאם לתגובת הגידול לטיפול ובהתאם לסבילות (תופעות הלוואי).
בדומה לטיפול הביולוגי, ההחלטה על טיפול בתרופה מקבוצה זאת כן תעשה לעתים קרובות במסגרת "רפואה מותאמת אישית", כלמור, סוג הטיפול יקבע ע"י מאפיינים של הגידול. לצורך כך, תבוצע בדיקה מולקולרית של רקמת הגידול (NGS ) , ו/או הפתולוג יבצע "צביעה" מיוחדת של רקמת הגידול. בדיקות אלה מתבצעות על פי בקשת האונקולוג בחומר שכבר נמצא במכון הפתולוגיה, ואין צורך שהמטופל יגיע במיוחד לצורך ביצוען.
תופעות הלוואי של האימונותרפיה נובעות מהגברת הפעילות של המערכת החיסונית, וכתוצאה מכך תתכן פגיעה בכל אחת מהרקמות הבריאות, פגיעה בעור תתבטא בפריחה, פגיעה במעי-בשלשול, פגיעה בריאות- בקוצר נשימה ושיעול, פגיעה בבלוטת התריס-בתת פעילות של הבלוטה (בשלב ראשון ייתכן יתר פעילות). פגיעה בכבד תתבטא בעלייה באנזימי כבד ללא סימפטומים. רשימת תופעות הלוואי האפשרויות גדולה ומגוונת.
חשוב להדגיש, כי תופעות הלוואי של אימונותרפיה הן באופן כללי פחות קשות מאלה של כימותרפיה, וחלק ניכר מהמטופלים יקבלו את הטיפול מבלי שיחושו בתופעות לוואי משמעותיות שלו. תופעות לוואי שכיחות של כימותרפיה כגון נשירת שיער, בחילה והקאה, פצעים בפה וירידה במספר כדוריות הדם כמעט שאינן קיימות, וגם אם כן, עצמתן הרבה יותר נמוכה מזאת שבכימותרפיה. חשוב לציין, כי אופיין תופעות הלוואי שונה מאוד בתרופות השונות, וכי חומרתן ג"כ שונה ממטופל למטופל. ודאי שלא כולן צפויות בכל אחד מהטיפולים!! . לפני תחילת האימונותרפיה ובמהלכה יבוצעו בדיקות דם שגרתיות לגילוי מוקדם של תופעות לוואי, והמטופל יקבל הדרכה מהם הסימפטומים שיצריכו פנייה לרופא או לחדר המיון.
לפני תחילת האימונותרפיה ידרש המטופל לחתום על "טופס הסכמה לטיפול ביולוגי", טופס ארצי סטנדרטי, שנבנה ע" ההסתדרות הרפואית, ועליו חובת האונקולוג להחתים את המטופל לפני תחילת הטיפול.